El Bartitsu fue creado por el ingeniero británico Edward William Barton-Wright en la década de 1880. Barton-Wright estudió artes marciales durante los pocos años que vivió en Japón, mientras trabajaba como ingeniero de ferrocarriles y agrimensor. Cuando se le preguntó qué era Bartitsu, Barton-Wright dijo: "Bartitsu es un sistema de combate ideado con la finalidad de enseñar a los hombres con toda tranquilidad la ciencia de defenderse de los matones o rufianes, tomando diferentes artes como el boxeo, sino también el uso del bastón, los pies y un estilo muy delicado e inteligente de la lucha libre japonesa, en la que el peso y la fuerza deben de jugar sólo una parte muy pequeña. "

Cuando Barton-Wright regresó a Londres en 1898, abandonó su carrera para centrarse en la enseñanza del Bartitsu. Estableció en primer Club de Bartitsu o la Academia Bartitsu de Armas y la Cultura Física, ya que era conocido más formalmente en 67b Shaftesbury Avenue, en el barrio londinense de Soho.

Él enseñó su mezcla especial de la antigua arte marcial japonés del jiu-jitsu y el boxeo francés como una forma de defensa personal y como una forma alternativa al uso de armas de fuego. En lugar de basarse en movimientos agresivos, los practicantes del Bartitsu utilizaba el peso y la fuerza de sus propios oponentes contra ellos, Barton-Wright mostró a sus alumnos a defenderse sólo con un abrigo - un movimiento frecuentemente empleado por Sherlock Holmes.

El Bartitsu actualmente ha vuelto a llamar la atención de los amantes de las artes marciales debido a la nueva película de Sherlock Holmes, la cual es protagonizada por el actor de cine Robert Downey JR, en la cual se muestra una clara utilización del sistema de combate.

El Bartitsu se puede decir que se volvió el método de defensa de los caballeros o las personas nobles de aquella época.